8月20日俄罗斯国防部在社交媒体上发布了“牵牛星-U”（Altius-U）远程高空长航时无人机的首飞视频，俄官方并未并未透露首飞地点，只是说这次飞行以全自动模式进行，飞行高度800米，持续飞行时间32分钟。无人机在首飞中没有收起起落架，所有系统都工作正常。

  这是本月内俄罗斯第二种大型无人机的首飞，苏霍伊公司的S-70“猎人”飞翼隐身无人机于8月3日在阿斯特拉罕州929次国家飞行中心刚完成了持续了20分钟的首飞。两次首飞标志着经过多年蹉跎后，俄罗斯终于开始在军用大型无人机上发力，开始追赶中美两国的脚步。

  虽然俄罗斯媒体称“牵牛星-U”是对RQ-4“全球鹰”高空战略侦察无人机的回应，但从其6吨多起飞重量和双柴油活塞发动机看，该机与安装涡扇发动机的14.6吨“全球鹰”相比在体量和飞行性能上都存在很大差距。

  “牵牛星”是一个命运多舛的无人机项目，差点因为各种问题而夭折。

  2010年俄国防部展开5吨级军用无人机招标，喀山的西蒙诺夫设计局最后获胜在2011年10月获得“牵牛星-M”验证机研发合同。2014年11月该设计局又获得了价值36亿卢布的第二阶段“牵牛星-O”研制合同，后者的起飞重量大幅增加。

  但由于资金不足，该机的研制非常缓慢。2014年到2018年年间，西蒙诺夫设计局金制造出一架“牵牛星-M”验证机和两架“牵牛星-O”原型机，仅完成有限的工厂试飞。2018年4月西蒙诺夫设计局负责人亚历山大·戈姆津被喀山一家法院逮捕，罪名是涉嫌欺诈和滥用资金。虽然戈姆津后来被保释，但这也严重打乱了“牵牛星”的研制进度，项目在2018年10月一度陷入被暂停的境地。

  “牵牛星-U”作为“牵牛星-O”生产型的首飞，标志着整个项目已经渡过难关，不如整柜。“牵牛星-U”是一架翼展达28米的双发V尾大型无人机，安装两台500马力的柴油发动机，采用全复合材料结构，最大起飞重量接近7吨，有效载荷2吨，升限12000米，航程10000公里，巡航速度150-250公里/小时。

  “牵牛星-U”能在高空持续巡航24小时，除了使用机载光学、雷达和无线电侦察传感器来执行主要的情报，监视和侦察（ISR）任务外，该机还是一种极佳的空中打击平台，能挂载1吨精确制导弹药在目标上空长时间待机，等待攻击窗口。俄官媒《卫星通讯社》强调，“牵牛星-U”装备了卫星数据链，遥驾操作范围不受限制。叙利亚实战表明，该机的远程长航时侦察和打击能力正是俄罗斯军队目前所欠缺的。