结构特点

　　结构
　　“全球鹰”机身为平常的铝合金，机翼则是碳纤维。机身长13.4米，高4.62米，翼展35.4米（超过“波音747”飞机的翼展），最大飞行速度644千米/小时，最大飞行高度19810米，最大起飞重量11610千克。“全球鹰”机载燃料超过7000千克，航程可达25000千米，自主飞行时间长达36小时，可以完成跨洲际飞行。“全球鹰”可在目标区上空18300米处停留24小时进行侦察，而U-2侦察机在目标上空仅能停留10小时。
　　机载设备
　　“全球鹰”可同时携带光电、红外传感系统和合成孔径雷达。光电传感器工作在0.4到0.8微米波段，红外传感器在3.6到5微米波段。光电系统包括第三代红外传感器和一个柯达(kodak) 数字式电耦合器件(ccd)。合成孔径雷达具有一个x波段、600mhz、3.5千瓦峰值的活动目标指示器。该雷达获取的条幅式侦察照片可精确到1米，定点侦察照片可精确到0.30米。对以每小时20到200千米行驶的地面移动目标，可精确到7千米。一次任务飞行中，“全球鹰”既可进行大范围雷达搜索，又可提供7.4万平方千米范围内的光电/红外图像，目标定位的圆误差概率最小可达20米。装有1.2米直径天线的合成孔径雷达能穿透云雨等障碍，能连续的监视运动的目标。
　　数据传输系统
　　“全球鹰”更先进之处在于，它能与现有的“联合可部署智能支援系统”（JDISS）和“全球指挥控制系统”（GCCS）联接，图像能直接而实时地传送给指挥官使用，用于指示目标、预警、快速攻击、战斗评估与再攻击。“全球鹰”还可以适应陆、海、空军不同的通信控制系统，既可进行卫星通信，又可进行视距数据传输通信。宽带通信系统的传输速率为274兆比特/秒，Ku波段的卫星通信系统的传输速率则可达50兆比特/秒。经过信息处理，把情报发送给战区或战场指挥中心，为指挥官进行决策或战场毁伤评估提供情报。另外，机上装有备份的数据链。
　　缺陷
　　“全球鹰”也存在一些不足，飞行速度只有644千米/小时，难以逃脱高速战斗机的追击；尽管采用了隐身技术，但喷气发动机工作时仍会产生一定的红外辐射信号。“全球鹰”配备了多种防身装备，一旦敌方发射导弹，机载探测装置可以马上发现，并发射红外诱饵弹进行干扰。但“全球鹰”的载荷能力只有908千克，携带防身装备的能力非常有限，因此一旦在空中被敌方战机锁定，将很难逃脱被击落的命运。

　　造价
　　研制初期，每架“全球鹰”无人机的造价约为5100万美元，如果将研制费用、使用费用和其他间接成本算在一起，“全球鹰”及地面站全系统单价为7300万美元。截止到2012年，“全球鹰”无人机的造价约为1.76亿美元。

　　实战应用
　　1999年3月29日，由于携带专用侦察传感器系统的第二号原型机在美国加州中国湖试验坠毁，因此“全球鹰”没有在科索沃战争中派上用场。
　　2001年11月，美军首次将“全球鹰”投入对阿富汗的军事打击行动。在阿富汗战争中，“全球鹰”无人机执行了50次作战任务，累计飞行1000小时，提供了15000多张敌军目标情报、监视和侦察图像，还为低空飞行的“捕食者”无人机指示目标。
　　但在阿富汗战争中，美军却损失了两架“全球鹰”无人机，致使该型无人机的库存数量更加吃紧（当时仅有4架）。
　　伊拉克战争中，美国空军只使用了两架“全球鹰”无人机。但这两架“全球鹰”无人机却在伊拉克上空执行了15次作战任务，搜集了4800幅目标图像。据统计，在美空军进行的所有452次情报、监视与侦察行动中，“全球鹰”的任务完成率占5%，为美军提供了“广泛的作战能力”。 
　　在伊拉克战争中，美空军使用“全球鹰”提供的目标图像情报，摧毁了伊拉克13个地空导弹连、50个地空导弹发射架、70辆地空导弹运输车、300个地空导弹箱和300辆坦克。被摧毁的坦克占伊拉克已知坦克总数的38%。虽然“全球鹰”仅仅承担了3%的全部空中摄像任务，但用于打击伊拉克防空系统的55%的时间敏感目标数据，是由该无人机提供的。

　　未来发展
　　由于无人侦察机在几场局部战争中发挥了巨大作用，因此，美军十分重视无人侦察机的研制与改进。美空军已为“全球鹰”确定了一系列的发展计划，目标是要达到与U-2同等水平。 
一旦获得成功，美国防部将用最新的无人机系统取代传统的有人驾驶侦察系统。
　　研制RQ-4B型无人机
　　美空军已经授予诺斯罗普·格鲁曼公司一份研制RQ-4B“全球鹰”无人机的合同，RQ-4B是现有的RQ-4A无人机的升级型。
　　RQ-4B的翼展为39米，而RQ-4A的翼展为35.4米，机身也比RQ-4A略大；载荷由RQ-4A的908千克提高到1350千克；机上携带的电源可为传感器提供10～25千伏安的电流； RQ-4B的续航时间增大，可自主控制，飞行高度可达18000米。此外，RQ-4B将采用开放的系统结构，使其能够“即插即用”各种增强型载荷。美空军考虑最终采用RQ-4B“全球鹰”无人机取代U-2飞机。
　　海军型“全球鹰”无人机
　　2003年2月，诺斯罗普·格鲁曼公司从美海军接受了一笔总价值为1.85亿美元的合同，为美海军的“全球鹰”海上验证（GHMD）计划改装两架“全球鹰”无人侦察机。诺斯罗普·格鲁曼公司将研制先进的海军载荷、海军专用的地面控制站以及舰载控制系统。

　　重要事件
　　2001年4月24日，一架环球之鹰以不停飞方式从艾德华空军基地直飞澳大利亚爱丁堡空军基地，创下无人机飞越太平洋的纪录。共飞了22小时。

　　2007年10月，加州山火时，全球鹰也出动，发挥监控优势。

　　2010年海地地震救援工作，美国五角大楼从阿富汗战场上调动了一架RQ-4全球鹰侦察机，拍摄地震灾后画面，并向非政府组织和其它救援组织提供间谍飞机拍摄的照片，让他们能更清楚的了解地面形势。

　　2011年3月11日，福岛第一核电站事故发生后，美国紧急于3月17日从美军关岛基地调派一架RQ-4全球鹰侦察机，拍摄反应炉受损影像。

　　2012年6月11日，美国海军一架“全球鹰RQ－4A”无人侦察机在马里兰州索尔兹伯里海岸附近坠毁，幸未造成平民及财产损失，事故原因尚在调查之中。

　　2012年8月5日，日美两国政府决定动用无人侦察机“全球鹰”对中国军舰和其他政府船只在钓鱼岛（日本称：尖阁诸岛）和冲绳附近海域的活动情况进行监控。