近年，无人机发展迅速，除了商业方面，在科学研究上也逐渐开始大显身手。据外媒报道美国宇航局日前开发出了一款可以探测到大气中的甲烷气体的无人机。

据悉这种无人机的首要工作便是，探测大气中的甲烷，用于温室效应的研究。其配备有开放路径激光光谱仪，既可以灵敏的探测到空气中浓度低至十亿分之的甲烷气体，又能对其准确定位。而科学家们则可以利用这些探测到的数据建成系统对其进行持续追踪。因而同时其又可以用来监测美国境内频发的天然气泄露事故。

值得一提的是，该无人机的发明竟然还和秃鹫有关。原因是尸体的腐烂通常会产生一定量的甲烷气体，这对以食腐为生秃鹫来说是一个积极的信号，因此一直以来都对甲烷气体十分敏感。但是对于人类来说目前仅通过观察还是很难断断定秃鹫到底发现的是动物尸体，还是气体的泄露。不过虽然如此，人们还是受到启发发明了这种可以用来探测甲烷气体的新型无人机。

另外，甲烷也被认为是有生命存在的证据之一，因此在星际探测中甲烷探测装置也早已经被用到，据悉美国的好奇号火星探测器就具备这一能力。如今这一功能被移植到无人机上或许也可以帮助科学家们发现地球上的未知世界的生命物种。