美国空军实验室正在推进一个项目，希望将老式F-16喷气式战斗机改造成无人驾驶战斗机，以僚机的身份与新式F-35一同组成飞行编队。美国国防部副部长罗伯特·沃克(Robert Work)周三在华盛顿举行的一个论坛上表示，他预计，这种无人驾驶战斗机与有人驾驶战斗机共同升空的时间，将早于无人驾驶汽车上路的时间。沃克明确表示，美国空军的目标是为战斗机飞行员共同开发无人驾驶僚机，借助无人驾驶技术为这种老式飞机赋予新的生命，与新式战斗机共同组成飞行编队。

“我们将F-16改造成完全没有飞行员的飞机。”沃克说，“F-16是四代机，F-36是五代机，二者可以协同作战。”所谓“四代机”，一般指的是从1980年代服役至今的战斗机(包括F-15、F-16和F/A-18，美国军方大量配置了这种战斗机)，而“五代机”指的是F-22和F-35等最新一代隐形战斗机。

五角大楼多年以来一直都在设想让无人驾驶战斗机与有人驾驶战斗机共同组成飞行编队，甚至专门给这种无人驾驶战斗机起了一个名字：“忠诚的僚机”。美国空军试验这种方法已经有一段时间，而国防部二把手的高调宣布足以表明整个五角大楼都很重视这个项目。

事实上，美国空军已经拥有些无人驾驶F-16。2013年，波音将许多退役的F-16改造成了无人驾驶目标靶机。这种远程遥控巡航机本身并不新鲜，在F-16之前，美国空军已经在实弹打靶练习中使用过越战时期的F-4幻影战斗机。

但遥控飞机和无人驾驶飞机有着巨大差异。美国空军不只是希望开发能够从远处控制的无人机，而是希望这种无人机能够自动完成驾驶，并接收为另一架战斗机的飞行员发出的提示。“机载自动化技术必须足以让‘忠诚的僚机’完成所有的基本飞行任务，无需接受地面控制台的指令，也无需全程接受人工指挥。”美国空军实验室在本月早些时候解释道。

美国空军实验室希望开发一种自动化算法，嵌入到F-16或其他老式机型中，充当这些无人驾驶僚机的“大脑”。据FightGlobal报道，一个正式的项目将于2018年开始，计划在2022年进行飞行展示。

美军希望通过无人驾驶僚机来更好地扩大美国的军事实力，而不仅仅借助人力资源来扩充军力——五角大楼将这项战略称作“第三补偿”(third offset)。但沃克强调称，美军不会让无人驾驶僚机执行致命任务——是否使用武器这样的关键决策必须由人来决定。

但沃克称，在战场上使用无人驾驶技术和平台已经不可避免。“这是不可阻挡的，迟早会成为现实。”他说。