「用最前沿的技术解决最严峻的世界难题。」在 X 公司的官网上，它们用这样一句话来概括自己的使命。

  这个名字听起来像是从科幻电影里走出来的公司，前身是 Google X 实验室。2015年10月，随着原有业务部门重组和新母公司 Alphabet 的诞生，Google X 正式演变为独立运作的子公司「X」，公司内部则开始用「毕业」一词来形容那些从X公司孵化并走向独立运营的尖端项目。

  从 X 公司走出来的「毕业生」都有哪些？

   气球送来互联网，成了！

  当我们提起 Google X，大多数人第一时间想到的一定是 Google Glass——它鼎盛时期的风头让 Google X 的其他项目几乎无人问津，它的陨落则不得不让人对 Google X 激进的行事风格和浮夸的宣传手段感到失望。

  X 公司成立后，Google Glass 随着市场方向的调整渐渐淡出大众视野，但同样老牌的 Project Loon 项目却悄然「升空」——本月中旬，这个项目正式从 X 公司剥离出来，更名为 Loon 并以 Alphabet 子公司的身份进入独立运营阶段。

  用 X 公司自己的话来说：那个用气球提供互联网接入的项目，终于「毕业」了。

  虽然互联网已经渗透到大多数人日常生活中的方方面面，但国际电信联盟的统计数据显示，世界上仍有数十亿人过着不知互联网为何物的「离线生活」，无从享受互联网在经济、健康和教育领域带来的数字革命。这是因为基站天线的信号覆盖范围都会受到信号塔高度的制约，Project Loon 项目的出发点，则是用机动性更强的高空信号站来解决互联网覆盖问题。

  这个信号站分为聚乙烯气球和信号接发器两部分，气球完全充气后有网球场大小，能够在零下 90°C 到零上 150°C 的工作环境中持续工作 100 多天，信号接发器则由太阳能电池板、中控系统、降落缓冲系统和信号中继器组成。

  「毕业」之前，Project Loon 的信号站向我们交出了两件甚至有些伟大的毕业设计作品——两次大型灾害事件中的服役记录，包括 2017 年与 Telefonica 合作，为秘鲁境内因极端降雨和洪水而流离失所的数万人提供基本互联网连接，以及同年与美国当地电信运营商 AT&T 和 T-Mobile 合作，在飓风「玛丽亚」登陆后为波多黎各的 20 万灾民开辟网络通信的「绿色通道」。

  虽然和最初的愿景相比，赈灾仅仅是临时的切入点，但两次服役都从实践角度对 Project Loon 项目的设计、研发和测试进行了全面验收。这群理想主义者的「气球」未来会飘到哪里，以 Loon 的名字获得新生之后，似乎有了更加明确的方向。

   机器识别+空中管理，无人机外卖稳了

  从蒸汽轮船到铁路，从马车到现代快递，物流方式的变迁也是影响甚至塑造当代世界的重要因素之一。但在此基础上，现代物流其实也有改进空间。

  在 Project Wing 最初的设想中，这种无人机货运的核心思路是「快」，适用于那些先行物流手段难以满足的临时性、突发性场景：比如一位需要准备晚饭食材短时间内却无法从孩子身边脱身的单亲妈妈，一位在田野中劳作却遭遇拖拉机故障需要及时维修服务和维修工具的农场主，或是早晚高峰突发事故现场需要额外物资援助的医生、警员和消防员等等。

  为了满足上述场景需求，Project Wing 设计出了一部配备有八组螺旋桨的无人机，其中两组较大的用于水平推进，六组较小的则用于垂直起降和负重。

  这台无人机的最高时速可达 120 公里，最大飞行高度为 122 米左右，在交通较为拥堵的时段和地区具有无可比拟的机动性。此外，Project Wing 团队还借助机器学习算法来帮助这台无人机在城市穿梭中躲避树木、建筑和电线这样的障碍物并找到安全降落地点。

  2014 年,Project Wing 的货运无人机在澳大利亚昆士兰州完成首测，2016 年 9 月，他们又完成了当时美国本土运载量最大、运输距离最远的一次「校园外卖」，向弗吉尼亚州立技术大学的学生运送墨西哥卷饼。

  在这些测试不断推进的过程中，Project Wing 还与 NASA 合作完成了无人机空中管理平台（UTM）的开发，本月 11 日，该项目在澳大利亚首都辖区和昆比恩地区完成数百次货运任务后顺利「毕业」，正式从 X 公司剥离为独立运营的子公司。

   冬暖夏凉，地热热泵系统更亲民

  对那些南北纵贯多个维度的国家和地区来说，制冷和供暖是两个躲不开的话题。

  在美国，每年由各类建筑产生的碳排放占全年碳排放的 39%，其中冬季依赖燃油和丙烷气供暖的东北地区为碳排放密集区域。而对生活在冬季持续时间长、燃料价格偏高地区的城镇居民而言，过于依赖传统燃料也会带来不小的经济负担。

  早 Loon 和 Wing 一年「毕业」的 Dandelion 致力于解决这个问题。

  目前已经是独立公司的 Dandelion 主要提供将地热转化为免费、清洁、可再生的家庭制冷和供暖能源业务，这种业务又叫地热热泵系统，听起来虽然有些理想化，但实现原理其实非常简单：由于浅层地面（深度一般在 6 米以上）的温度常年都保持在 10 到 16 摄氏度之间，非常适合用于解决夏季制冷和冬季供暖需求。

  地热热泵系统的安装一般包括设计、设备、辅材、打井、安装及售后等环节，造价非常昂贵，视地质条件的不同，国内地热热泵系统目前的参考价格一般在 20 万元左右。其中，为 U 型管打井更是一个极其耗时且费力的环节。

  U 型管可以在冬季将浅层地表的热量通过地热热泵效应输送至建筑内部，夏季则可以通过沉降对室内空气进行降温，以往要安装这样的U型管，工作人员几乎需要对地表进行一次完全的破坏和重建。Dandelion 的切入点，则是用降低 U 型管安装成本的方式来让地热热泵系统更加亲民。

  具体而言，Dandelion 团队花费两年时间研发了一套高效的钻井系统，同时用模块化的思路简化了地热热泵系统的安装流程。目前，Dandelion 官网推出的首套地热热泵系统 Dandelion Air 的安装价格为 19000 美元，折合人民币 13 万元不到，且几乎没有后期维护费用。

   多学科融合，夺取医疗诊断先机

  时间再往前追溯，我们迎来了 X 公司的首届「毕业生」——2015 年成为 Alphabet 独立子公司的 Verily。

  Verily 脱胎于谷歌生命科学（Google Life Science）项目，主要探索机器学习、微型传感器和可穿戴技术在医疗健康领域的可能性，为此，谷歌生命科学从立项起就集结了一批来自生物、电气工程、化学、计算机科学、物理和材料设计领域的多学科专业研究人员团队。

  这个团队的早期研究成果，是一项利用微电子技术（包括微型芯片和微型传感器）打造的智能隐形眼镜原型，这种体积小巧的非入侵式可穿戴设备，可以更加精确而及时地捕捉眼球和视网膜上的生物标记和其他健康信号。这个项目目前已经成为 Verily 和爱尔康的合作研究项目。

  另一个由 Verily 主导的项目是一把名为 Liftware 的辅助进食设备，面向医疗护理。Liftware 的功能与普通的叉子没有区别，但末端配备的运动传感器和微型计算机可以通过实时运算来保证餐具中的食物不会倾洒，对那些手臂活动受限的用户而言非常好用。

  除此之外，Verily 甚至还拥有一项纳米粒子专利原型，这个纳米粒子可以在人体系统中循环、定位并与特定细胞（比如癌细胞）形成附着，然后将具体的病理信息发送至外部监测设备。

   结语

  「X」在数学领域通常用来代表未知数，X 公司本身其实是一个半机密研发公司，本文提到的项目，都只是它们众多研究课题中的冰山一角。

  在对外公开的资料中，X 公司还研究过将海水作为汽车能源（Project Foghorn）、无线光通信（FSOC）等前沿课题。这当中难免有 Google Glass 那般不幸夭折的，但走向独立运营的项目，也势必会像 Waymo 那样，拥有在特定领域成为领军企业并改变你我生活的可能性。