零售行业中，也许没有什么比盘点商品更耗时了。库存跟踪，确定哪些产品有库存，哪些产品可能在下周就要断货等等，这是一场永无止境的战斗，商店的店员要花费大约400亿个小时从货架上拣货。而且这项工作还非常容易出错，研究表明，员工通常会把大约十分之一的货物放错位置。

  然而，连续创业者Richard Schwartz认为他有答案，他的方案是使用配备了巨型空心球状支撑笼的无人机。

  Schwartz是Pensa Systems的首席执行官及创始人，这是一家奥斯汀的创业公司，开发零售库存系统，利用计算机视觉算法来“认知”商店货架上的商品。 Pensa已经与Anheuser-Busch InBev（一家战略投资者）以及多个国家的零售商一起试验其平台。在纽约零售联合会年会上，该公司宣布已获得新的资金支持，用于获取更多客户。

  Signia Venture Partners领投了对Pensa的500万美元投资，Commerce Ventures以及现有投资者ZX Ventures、ATX Seed Ventures、Capital Factory和RevTech Ventures都参与了投资。这家奥斯汀的创业公司在2018年获得220万美元种子轮融资，该公司目前的融资总额增加到了720万美元。

  Schwartz表示：“缺乏库存可见性对于品牌和零售商而言一直是个问题，零售商和制造商盲目地盯着货架上的产品，看看缺少什么或者有什么商品被放错了地方。先进的人工智能可以充分利用人们对货架状况的感知，并自动化，以便可以在任何时间点上连续读出货架上的商品状况。”

  与Bossa Nova、Keonn Technologies和Simbe Robotics提供的产品不同，Pensa的库存管理系统没有使用地面机器人，而是使用了四轴飞机，这些飞机配备了可以扫描货架商品的摄像头。借助无线连接的英特尔边缘服务器和自学习算法，随着时间的推移，可以更好地识别产品，球形无人机扫描可以自动感知货架状态，在货架间的走道飞行时具有“很高的精度”。

  根据Schwartz的说法，无人机在可扩展性方面具有优势。比Pensa等竞争对手目前提供的一些机器人产品便宜，部分原因是它们有一定的补贴。在某些情况下，它们操作起来不那么复杂，特别是在高度紧凑布局的商店中。

  Schwartz表示：“店内库存可见性仍然是零售供应链的一个巨大黑洞，零售商和品牌制造商已经尝试过机器人、摄像头和智能货架的组合，但是这些解决方案太过昂贵，不够准确而且不稳定。”

  在AB InBev试点期间，Pensa的无人机每个小时及每天会在加拿大蒙特利尔的实体店IGA Extra Beck收集库存数据。在两周的时间里，它们扫描了货架和装有罐子、瓶子和包装的冷柜，并且能够在98%的时间里，检测出商品的缺货状况。

  IGA Extra Beck的老板Todd Beck表示：“任何可以帮助我们保持商店完整性并确保我们不会缺货的解决方案都可以提供我们所需的竞争优势，在我们的人工系统可能通知我们的几个小时之前就了解到即将出现的缺货状况，这种能力将会推动销售增长，并且让客户在这个过程中体验感更好。我们可以从Pensa系统能够提供的即时反馈中获得巨大的业务价值。”

  Pensa并不是唯一一家使用机器人来应对实体企业后勤挑战的创业公司。

  英国超市连锁店Ocado是世界上最大的在线杂货零售商之一，它设计了一个使用计算机视觉来递送货物的包装系统。Takeoff Technologies的平台由药店、便利店和快餐店组成，它们可作为提货点，配有储物柜，方便用户取用。商业巨头沃尔玛也不甘示弱，在8月份与Alert Innovation合作，部署了AlphaBot，这是一个能够挑选和运输“绝大多数”杂货商品的自动分货系统。