在太平洋表面以下约4600米的另一个世界平原上，克莱恩-克里波顿带，聚集着土豆大小的锰结核。稀土金属矿床以每几百万年约1厘米的速度生长。现在，它们成了新兴的海底采矿行业的目标。

但要把它们从这片黑暗的沙漠上摘下来可不是件容易的事。首先要找到它们。这就让水下无人机有了用武之地。它们可以悬停在离海底只有几英尺的地方，甚至可以史无前例地记录下这块地表的细节，此前它们的信息比火星的还要少。

苏格兰海事公司康斯堡的发明可以传输分辨率为2x2cm的图像，比水面舰艇声纳的分辨率要高得多。该公司的副总裁理查德·米尔斯表示：“如果你想要高分辨率的信息，你必须把传感器靠近你所看到的东西。AUV(自动水下航行器)是实现这一目标的最佳和最准确的方式。”

来自海底的各种宝石

无人机技术最令人兴奋的未来可能不是在空中为京东、顺丰递送包裹，而是在水下帮助发现巨大财富。在海底勘探和测绘领域，水下自动航行器的使用已被证明是至关重要的。私营企业正在开发具有更好传感器和更多性能的汽车，而欧盟和世界各地的大学项目也在资助类似的项目。

未来，当全面开采海底矿藏时，像克莱恩-克利普顿带这样的深谷可能会成为热点。履带式车辆会缓慢地沿着海底爬行，吸收结晶核的宝藏，周围环绕着先进的无人机，以向地面上的工作人员提供实时数据。

寻找稀土金属

海洋底部环境恶劣——光几乎无法到达，温度接近冰点——却可能蕴藏着最大的尚未开发的稀土金属储备。到目前为止，独立的国际海底管理局已经授予了数十份合同，让公司进行勘探和制作环境报告。

仅海底的黄金价值估计就价值150万亿美元。与此同时，含有锰、镍、铜和钴的结晶核的价值也高达数万亿美元。然后在深海热液喷口周围形成了沉积物。从iPhone到太阳能组件，如今的电子产品对稀有金属的需求持续增长，这就是为什么许多政府和国家开始竞相潜入海底的清晰理由。

矿业公司深绿金属(DeepGreen Metals)在太平洋拥有三个许可区域，其中包括两个已定义资源声明(defined resource statement)，蕴藏着数十亿吨潜在金属。“我们知道，世界将非常关注环境影响。该公司董事长兼首席执行官杰拉德·巴伦表示。

巴伦说，无人机对于潜在矿区的环境研究、跟踪和观察采矿机器、收集可能对深海生物有害的灰尘羽状物的细节都很有用。不过，“从海底收集这些晶核的最有效方式尚未达成一致。”

海底矿藏

目前最常见的策略是使用基于海底的跟踪车辆，但已经对水下无人机进行了收集小型结核的测试。水下无人机在一个多世纪的发展中取得了长足的进步。

第一艘无人驾驶、不栓绳的水下航行器在1864年被创造出来，并且大部分类似于鱼雷。20世纪50年代，华盛顿大学与美国海军一起进行了自动化水下航行器的研究。在那之后，直到技术允许使用更小的能源，创新才有了飞跃。

康斯堡的第一个水下机器人是在90年代初制造的，现在的模型几乎认不出来。它看起来像一个光滑的橙色鱼雷，现在可以进行声学、激光和摄影图像。最近，这个机器人已经掠过北极水域的底部，在挪威绘制锰结核的地图。

2016年，工程师约翰移动着由康斯堡的自动水下航行器，在尼斯湖进行调查。这只光滑橙色“鱼雷”可以拍摄声音、激光和摄影图像。

米尔斯预测，新的传感器技术将在未来发展，提供更详细的图像。他还认为下一代将提高任务中的处理能力，包括能够实时量化结核的自动目标检测。

康斯堡的这项技术可能领先于市场。友商诺第留斯公司是第一家获得深海开采权的公司，去年在巴布亚新几内亚水域的开采失败后破产。该项目遭到了当地环保组织的强烈反对。到目前为止，还没有成功的大规模深海采矿作业。

这项多功能技术在能源领域也有应用。去年，挪威油气巨头Equinor和意大利Saipem签署了第一份合同，在挪威海岸外的Njord油田使用先进的无线无人机服务。

与此同时，在日本基金会(Nippon Foundation of Japan)和海洋深度图(General depth - metric Chart of the Oceans)的支持下，一群科学家和工程师正试图在2030年前绘制出一幅海底地图。到目前为止，只有不到20%的记录在案。去年，白宫宣布了一项在美国境内调查1157万平方公里海底的计划。

2017年，在日本东部的太平洋海底发现了一块含有钴和其他稀有金属的岩石，这是日本首次进行深海采矿。

新罕布什尔大学教授、“海底2030北极和北太平洋区域中心”的联合负责人拉里·梅耶表示，“这种海洋测绘的新状态，我们不想仅仅绘制普通地图，而是绘制精确的海底地图，并描绘特征，自动水下航行器是非常重要的组成部分。”他还表示：水下无人机将被用于对特定区域进行详细考察，这在历史上还是第一次，海底对我们来说是如此清晰。