差不多四年前，亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）在一部关于该公司的60分钟节目中透露了一个秘密项目：自主飞行的“octocopter”大型无人机。贝索斯表示，有了这种飞行设备，就无需再通过UPS和FedEx向客户派送包裹了。当时有些人并不相信他的话，觉得这只是一个宣传噱头。他们认为这个项目太疯狂，亚马逊不会来真的。

　　但亚马逊确实是认真的，它真的在开展这个名为Prime Air的计划。3月20日，亚马逊在加利福尼亚州棕榈泉举办了新兴科技会议MARS，当场进行了送货无人机的第一次公开试飞。

　　亚马逊对自主无人机送货项目绝对是认真的。该公司的配送系统正在不断扩大，这些无人机是否真的会成为该系统的重要组成部分呢？上个星期我和亚马逊Air team团队的一些重要成员共度了一段时间，我看到的一些迹象表明，该公司确实正在加紧朝这个方面努力。亚马逊的无人机仍然处于测试阶段，但是你可以从它取得的进步中看到，它将会成为一个重要角色。

　　2013年被成为宣传噱头

　　“哦，我的天啊！”CBS的制片人查理·罗斯惊呆了。尽管CBS已经为关于亚马逊的这个节目准备了好几个月，但是直到开始录像之后，贝索斯才披露了一些独特的、非常特别的内容。罗斯被这种无人机惊得目瞪口呆，觉得它看起来像是巨型狼蛛。

　　事实上，亚马逊的无人机与市场上的一些高端机型很相似。不同之处在于它们将要发挥的作用有差异。贝索斯解释说，它们是为了运输包裹而特别定制的，在理想情况下，亚马逊客户在按下购买按钮的30分钟内，就能够收到包裹。贝索斯说该项目还处在研发初期，可能还需要四、五年的时间才能准备投入使用并且获得政府批准。贝索斯对这个项目表示了乐观。他说：“它是行得通的，我们会这么做，而且这也会很有趣。”

　　但是大部分的科技媒体都指责亚马逊是在作秀。怀疑者说，这个60分钟的节目可能被利用来减少对亚马逊和贝索斯的负面报道——特别是因为布拉德·斯通（Brad Stone）出版了一部批评亚马逊的书籍，把该公司的职场文化描绘得相当可怕，亚马逊对这本书非常不满。而且CBS的这个节目还是在亚马逊最大购物节“网络星期一”前夕播出的。

　　批评家声称，贝索斯自己也承认这个服务在数年之内不会推出，CBS是被这家公司耍了，白白给亚马逊制作了一个免费广告！亚马逊之前从来没有提前这么早宣布过要推出什么产品或服务。但是，该公司实际上并没有透露太多的情况给竞争对手。

　　因为毕竟这些无人机不太可能真的出现。

　　首次公开送货展示

　　今年的MARS会议上，在第一天的午餐时间，亚马逊向与会者展示了Air Prime无人机的首次公开送货过程。

　　它将飞到一个草坪上，那里正在举办其他科学项目的演示——比如可以坐乘客的巨型机器人，已经回收并重复使用的Blue Origin火箭助推器。几天以来，该团队一直在监测天气状况，希望不会出现刮风下雨。而且亚马逊举办该会议的酒店靠近棕榈泉机场，必须特别小心注意，所以我们也不会看到它在空中高速飞行。

　　我们最先听到的是螺旋桨的声音，然后一架八叶无人机从树篱后升起，进入了我们视野。它飞到一个标记垫（类似瑜伽垫材质的垫子）的上方，自己慢慢地降落到地面。接着它将机腹一个容器中的东西放下，之后就飞回了它来的地方。标记垫上留下一个小纸箱，上面清楚印着亚马逊的微笑标志。任务完成了。

　　无人机送货的想法在2013年查理·罗斯的节目中可能八字还没有一撇，但四年之后，它似乎已经有了眉目。亚马逊甚至还有了一些竞争对手：Alphabet的一个X部门（以前称为Google X）项目叫做Wing，就是研发无人机送货项目的，并且他们已经进行了公开测试，将炸薯条送到客户手中。

　　亚马逊的测试

　　亚马逊也一直在进行测试——不是在美国，而是在英国一个靠近剑桥的地方，因为那里似乎是对测试飞行运输工具比较开明。亚马逊从2015年开始测试无人机，去年12月，它首次用无人机给客户送了货。这个客户是经过挑选的，他下订单（爆米花等等）的13分钟后，无人机就在他的院子里放下了一个包裹。

　　亚马逊还在美国做了很多测试，尽管不是测试把包裹送给客户。公司在某个接近农村的地方设立了一个模拟区，用来模拟无人机在实际送货过程中可能遇到的各种障碍。设施里有模拟的后院和无人机可能放下货物的其他地点。“有一段时间，我们没有装晾衣绳，”Prime Air项目的AI专家保罗·维拉（Paul Viola）说。现在，亚马逊无人机有一个“不要撞上晾衣绳！”的规则。设施里甚至还用一个东西来模仿狗狗（虽然不是机器狗），亚马逊想看看无人机如何应对犬只的威胁。

　　亚马逊的无人机设计飞行速度很快——速度是每小时60英里。飞行高度在200到400英尺之间，远低于普通航空器的500英尺。从仓库到客户处并返回的总距离可达20英里（被称为“ABA任务”）。当它达到目的地的GPS坐标时，它会寻找一个独特的“标记”——客户在一个良好的着陆地点放上电子识别欢迎垫——然后放下包裹。（包裹最重可达五磅，亚马逊发送的包裹中有85%至90%都在这个重量内）。当无人机返回基地时，工作人员就会更换电池，让无人机做好再次起飞的准备。

　　在和Prime Air团队的领导交谈时，我发现，他们觉得无人机的应用范围非常广——他们觉得无人机可以给郊区的很多客户送货，甚至可以涵盖一些农村地区。亚马逊还计划在城市区域送货，让无人机把包裹放在屋顶上。起初团队把重点集中这些ABA任务上，但最终可能会做到每次飞行可以用不同的货到不同的客户那里，甚至将客户退的货带回仓库。亚马逊说，它的无人机有八到九种不同的设计，适用于不同的场景。

　　所有这一切都是在没有人为干预的情况下完成的。无人机知道要到哪里去，如何到达那里，不需要有人坐在地面站里操作飞机。通信是通过信号进行的——Air Prime技术人员可以命令无人机着陆，但最终来说无人机是自主的。按照亚马逊的设想，以后会有空中交通管制员来监测多架无人机的飞行模式。

　　但如果出现问题又会怎样呢？当亚马逊无人机感知到危险，无论是对自己或是对他人存在危险的时候，那么首要规则是中止飞行，返回基地，或者是小心翼翼地找到一个着陆点，从那里发射救援信号。“如果看起来不安全，它就会立即着陆，尽可能快地降落到地面上，”领导Prime Air团队的Gur Kimchi说（他以前曾在微软工作过）。

　　这次短暂但具有历史意义的无人机送货公开演示中，包裹里的货物是什么呢？一管防晒霜。

　　小小一管防晒霜，对亚马逊却是巨大的宣传。

　　只是这一次，没有人会嘲笑它了。亚马逊不是在用宣传噱头引开大家的注意力，而是真正在追逐一个愿景，让无人机在我们的生活中发挥超过我们想象的作用。