固体能源系统公司今年将在无人机上应用更安全的锂电池，并将于2021年之后将其用于汽车。

  锂离子电池号称容量大，循环寿命长，但有发生爆炸的危险，有可能导致伤亡，产品可能会被召回，乘客也可能会被禁止携带锂电池搭乘飞机。

  研究人员宣称固态锂电池是一种更安全的电池。固态电池技术将用塑料或陶瓷等惰性固体代替易燃液体电解质。研究人员几十年来一直在追求固态电池技术，却没有推出任何产品。

  现在，位于美国马萨诸塞州的固体能源系统公司（SolidEnergy Systems）计划成为第一家销售此类电池的公司。这家初创公司表示，新电池的电能存储容量是相同重量的传统锂离子电池的两倍。

  这意味着设备的续航时间是原来的两倍。例如，现在“先进无人机上装载有传感器、摄像头和处理器，电池只能续航20分钟，而且很重。”创始人胡启超（Qichao Hu，音）说。使用固体能源系统公司的新型电池，这些无人机可以飞行40分钟或更长时间。

  该公司目前正在测试用于无人机的电池，预计将在今年年末开始销售，随后将在2019年推出用于可穿戴设备的电池，在2021年后推出用于电动车辆的电池。

  当今的电池使用锂盐的稀溶液作为电解质，其作用是在碳阳极和锂过渡金属氧化物阴极之间来回传输离子。一些陶瓷、聚合物和玻璃材料也能很好地发挥这个作用。除了比液体电解质更安全之外，这些替代品还可以支持纯锂阳极，这将提高能量密度。

  20世纪80年代，锂离子电池的先驱们最初是选择金属锂作为阳极。但是锂金属阳极很快就会长出一种叫做枝晶的苔藓状晶须，它可以到达阴极并缩短电池寿命，因此电池研究人员改用碳作为阳极。

  固体能源系统公司的变通方案是将纯锂箔制成超薄阳极，再涂上一层混合聚合物陶瓷电解质（这种电解质可以抑制树突生长），并将另一种电解质——锂盐糊状物涂在阴极上。

  阴极上的电解质含有足够的溶剂以使锂盐在室温下传导离子。胡启超说，从技术上讲，这款设备是一种半固态电池，但比传统的锂离子电池更安全。电池的能量密度约为500瓦时/千克，是传统锂离子电池（250瓦时/千克）的两倍。缺点是它只能重复充电约200次，而传统电池的重复充电次数是1000次以上。

  “很多人试图找到百分百完美的固态方案，”胡启超说，“但我们认为我们的半固体方案已经够好了。”

  但其他一些实验室仍然专注于终极固态电池的愿景。去年，得克萨斯大学奥斯汀分校的约翰•古迪纳夫（John Goodenough）发布了一款固体玻璃电池。他和他的同事玛丽亚•海伦娜•布拉加（Maria Helena Braga）使用了一种掺锂玻璃材料作为电解质。他们在4月份发表于《美国化学学会期刊》的最新设计中提到，他们将一种特殊的软化剂溶液涂在柔性阴极上。

  固态电池的一个问题是，由于各种材料的膨胀和收缩速率不同，电池的接口处会破裂。布拉加说，软化剂起到了防止开裂的作用。新型电池的能量密度是传统锂离子电池的两倍，可以重复充电2.3万次。

  最近，行业巨头也开始投资固态电池。本田、日产和丰田已经与松下公司合作，为电动车辆研发固态电池。但一些高调进行收购的固态技术初创公司已经黯然失色。2015年，戴森公司收购了密歇根大学的衍生公司Sakti3，计划开发一款电动车辆用蓄电池。德国巨头博世公司则收购了来自劳伦斯伯克利国家实验室（LBNL）的固态聚合物电池创业公司Seeo。这两家公司后来都放弃了这些技术。

  LBNL的科学家兼化学工程师尼塔什•巴尔萨拉（Nitash Balsara）于2007年和其他LBNL同僚共同创办了Seeo，他说制造锂金属电池不容易。“总体来说，只要它是免费的，电池行业会非常关注安全性。”他说，“我认为（这是）一个错误。开发和使用真正安全的锂电池，还有一段路要走。”

  巴尔萨拉现在拥有一家新的创业公司——蓝色电流（Blue Current），它正在完善一种聚合物-陶瓷混合电解质。聚合物没有陶瓷导电性好，但陶瓷很易碎。这款混合电解质“融合了两者的优点，将更多的能量注入电池中，而且当汽车受到撞击时，它也不会破裂。”巴尔萨拉说。

  纽约宾厄姆顿大学的化学教授，锂离子研究先驱M•斯坦利•惠廷汉姆（M. Stanley Whittingham）说，固态电池最终会有效，但现在仍然面临着工程挑战。他说：“近期，锂离子电池还是不可替代的。”并预测未来5到10年内，固体和半固体电池将小规模投入市场。他表示：“最终还是要看它们的成本是多少。”

  固体能源系统公司的电池的售价合每千瓦时500美元，比传统的锂离子电池贵得多，目前锂离子电池的售价仅约为200美元。但胡启超预计，随着制造业的规模扩大，其成本将会下降，并且他正与主要的电池制造商进行谈判。

  “我们还没有准备好进军电动车辆，那是我们的最终目标。”胡启超承认，“但我们已经可以满足无人机的关键性能需求，并在电动车辆蓄电池方面不断取得重大进展。”