无人机进入军用领域历史不短了，不过真正具备智能的也就这几年才进入研发和测试阶段的；这些无人机都从最早的人在回路/遥控方式，逐渐演化成为可以自主按照程序飞行并随时与地面交换数据，到可以根据预设的指令对地面/海面的环境和目标进行自主识别。

美军近年来是积极研制发展各种型号的无人飞行器，不过绝大部分无人机都需要有专门的场地来部署和操作，并且与有人驾驶战机一样从起飞到回收落地有一整套严格的操作流程。

但最近由美国国防高级研究计划局主导的X-61A颇为引人关注，这种无人机的出名并不是因为各方面性能出奇，而是因其发射和回收方式。2020年1月17日，美国宣布X-61A首飞，也就是首次从C-130运输机上投放成功。

据介绍，X-61A独树一帜，它把分散式、可空中回收的概念实用化，成为可以由运输机或轰炸机大量携带、具备蜂群式作战能力，并且能由携带释放的飞机来进行空中现场回收的可重复使用无人机系统。

X-61A之所以要以这种创新的方式放收，目的是将更多的空中作战中的辅助任务交给这种使用方式空前灵活的无人机。不论用做什么用途，X-61A都可以一次性大量“升空”而不占用机场和跑道大块的时间。

若用作电磁干扰或空中侦查，X-61A无人机群可以被运输平台快速运输到目标空域附近，短时间内全部投放到空中飞行，并依据不同的需要方向随时划分机群的分布。

而大量这样的微型无人机在空中很难反制，即使消耗敌方防空系统大量的弹药和时间也难以全都消灭。而任务完成后这些无人机会飞回运输“母舰”附近，依次通过折叠机械臂回收到机舱内。

美国预计每架X-61A的使用寿命是20次任务飞行和回收循环，虽然这个数字看起来并不高，但比起目前常规的有人驾驶战机和侦察/干扰机甚至一些大型的远程侦查无人机，X-61A的全寿命周期内使用成本依然非常低。

同时，X-61A在达到使用极限后马上换成新生产的机体是完全可行的。而在需要时，美军还能将24公斤左右的载荷舱安装上爆炸战斗部，让运输机“母舰”直接升级为轰炸机。

不过此次首飞的X-61A仅试验了从C-130飞机上用机械臂释放，90分钟的首飞测试中，这架X-61A完成了电子和通信遥控等系统的验证。

预定X-61A要使用机身降落伞飘落回地面，这也是这架无人机设计时为了预防动力舱失效而设计的备用回收方式。不过这次降落伞出现了问题随后直接坠毁。美国表示会继续用其他4架原型机来完成后续测试。